Абрахам I Дарби

В юности Абрахам был отправлен для обучения в Бирмингем к Джонатану Фриту, который занимался строительством солодовых мельниц. Под влиянием Фрита, члена общины квакеров, Абрахам проникся их идеями и на всю жизнь стал активным членом общины. После окончания обучения, в 1699 г., он женился на Мэри Сержант и уехал в Бристоль, чтобы начать карьеру строителя мельниц.

Проработав некоторое время в Бристоле, Абрахам приобрёл среди членов местной общины квакеров репутацию человека умелого и предприимчивого, и в 1702 г. был приглашён ими в состав учредителей Бристольской компании латунного литья, которой принадлежал литейный завод Baptist Mills в Бристоле. Компания производила преимущественно кухонную утварь, в частности горшки. Для ознакомления с литейным мастерством Абрахам в 1704 г. предпринял поездку в Голландию.

Бристольская компания столкнулась с проблемой низкой стойкости глиняных форм, которые деформировались и трескались при заливке в них металла. Для решения этой проблемы Дарби разработал и внедрил новую технологию отливки в песчаные формы. Это позволило сделать горшки продукцией массового производства, улучшить их качество и снизить издержки за счёт уменьшения толщины стенки. Для производства литой посуды по новой технологии Дарби в 1704 г. организовал литейное предприятие Cheese Lane Foundry. Первоначально оно производило посуду из латуни, однако уже в 1705 г. перешло на использование чугуна. Для этого молодой подмастерье Джон Томас предложил новую конструкцию песчаной формы, что позволило максимально снизить толщину стенки и массу горшков. Дарби взял патент на этот метод чугунного литья в 1707 г., его преемники продавали такие горшки в Уэльсе и Англии и были практически монопольными поставщиками.

Бристольские квакеры активно обсуждали планы расширения латунолитейного производства в других частях Британии, однако Абрахам Дарби принял решение продолжать свои изыскания в области чугунолитейного дела. С этой целью он с семьёй и Джоном Томасом, который стал его компаньоном, перебрался в Коалбрукдейл.

В сентябре 1708 г. Абрахам Дарби взял в аренду доменную печь, разрушенную взрывом в 1703 г. (позднее она стала носить название «Старая домна»), и начал работы по её восстановлению и задувке. Сохранилась книга его записей за период с 20 октября 1708 г. по 4 января 1710 г. В ней упоминается о производстве «обугленного» («charked») угля в январе 1709 г. Печь была задута 10 января. Часть чугуна разливалась в чушки и сплавлялась на баржах по реке Северн для продажи в литейные мастерские Бристоля, однако большая часть шла на производство литой продукции. В тот год Абрахам Дарби продал 81 т чугунных изделий.

Неоспоримым является тот факт, что с самого начала работы доменной печи в Коалбрукдейле Дарби использовал специально подготовленный каменный уголь. Возможно, ему помогло то обстоятельство, что угли Шропшира крупнокусковые и относительно малосернистые. Тем не менее, он продолжил эксперименты с различными видами угля, в частности получал грузы угля из Бристоля и Нита.

Абрахам Дарби непрерывно продолжал свои опыты; одна из его записей, относящаяся к 1713 г., говорит об использовании в доменной печи смеси из кокса, торфа и угольной мелочи. Кроме того, важной заботой были финансовые вопросы и расширение производства. Предприятие финансировалось за счёт кредита, взятого у видного бристольского квакера и предпринимателя Томаса Голдни, а также за счёт партнёров Дарби: Г. Пранкарда, Дж. Петерса и Д. Чемберлена. В 1714 г. Дарби и его партнёры продлили аренду предприятия до 1717 г. и приступили к постройке второй доменной печи, которая была запущена около 1718 г. Осуществлялось несколько проектов по организации производства в других областях Британии, однако все они не были завершены к моменту смерти Абрахама Дарби. Умер он 8 марта 1717 г. в своём доме в Медели Корт после 18 месяцев болезни. Было ему всего 39 лет. Похоронен Абрахам I Дарби на квакерском кладбище в Брозли в графстве Шропшир. Спустя несколько месяцев скончалась его жена.