Не трудолюбивы – но зато богаты.
Ведь всё, что делают они, – из злата.
Склонившись над золотоносной жилой,
Они её без жалости ломают.
Тут не считаются с затраченною силой,
Во имя золота живут и умирают.
И возвращаются домой с большой наживой,
Сколь пожелают, столько собирают.
Такая уж звезда над этой нивой,
Её просторы золотом сверкают.
Хуан де Кастельянос, испанский поэт и летописец XVI в.,
«В Восточной Индии достославных испанских мужей приключения»

Металлургия Нового Света радикально отличается от горного дела Европы и Азии – в ней исключительно сильно проявляется религиозное и культовое влияние. Использование металла в утилитарных целях у многих индейских народов считалось недостойным и даже кощунственным.

К тому времени, когда испанские корабли появились у восточного побережья Нового Света, этот огромный континент был населен множеством индейских племен и народностей.

К моменту прихода испанцев в начале XVI в., Ацтекская империя охватывала территорию – около 200 тыс. км2 с населением 5–6 млн человек.

Из письменных и археологических источников следует, что ацтеки применяли золото, медь, серебро, олово и свинец.

Среди мастеров по обработке металлов существовала специализация: одни были связаны с обработкой золота и серебра, другие – меди. Золотых и серебряных дел ювелиры назывались «teucuitlahua» (тот, кто владеет истинным получением металла) или «teucuitlapitzqui» (тот, кто делает плавку).

В индейском обществе, где не было денег, произведения искусства, сделанные из благородных металлов, обозначали социальный статус владельца, поскольку только представителям знати разрешалось обладать украшениями и носить их.

Культура муисков (чибча) получила распространение в X–XV вв. в центральной части современной Колумбии, на огромном плато, занимающем 30 тыс. км2 на высоте 2700 м над уровнем моря. Наиболее важным горным центром муисков было поселение Буритика, расположенное на перекрестке торговых путей, идущих через Центральную Америку.

Лучшими мастерами по золоту считались индейцы гуатавита, жившие рядом с «золотым озером». С этим озером связана легенда о «золотом жертвоприношении». Будущий правитель («Сын Солнца»), раздетый донага, обмазанный сначала клейкой землёй, а потом золотым песком, окунался в священные воды озера, смывая золото и принося тем самым дар божествам.

Ювелиры предпочитали работать с «тумбагой» («томпаком») – сплавом золота и меди. Наиболее часто применявшийся колумбийскими ювелирами томпак содержал примерно 30 % масс. золота и 70 % масс. меди. Этим индейцы достигали снижения точки плавления примерно до 200 °С.

Гуатавитские металлурги применяли различные технологии обработки металлов. Они владели приёмами литья в сплошной форме, чеканки, штамповки, плющения, сварки, золочения, чернения. Для изготовления полых предметов применялись различные технологии.

Горная система Анд богата месторождениями медных руд, серебра, олова, свинца и золота. Это способствовало раннему развитию металлургии населявших их народов.

Если в Евразии символом древней металлургии стала Варна, то в Южной Америке принято считать некрополь Сипан в Перу апофеозом рудного дела.

Народ Чиму (1200–1476 гг.), согласно преданию, приплыл по морю на бальсовых плотах откуда-то с севера. Его возглавлял человек по имени Такайнамо. В долине реки Моче он сошел на берег, воздвиг святилище, где совершил благодарственные обряды покровительствующим ему богам и основал царство Чимор.

Инки – индейское племя, обитавшее на территории Перу и создавшее незадолго до испанского завоевания обширную империю с центром в городе Куско, в перуанских Андах. Империя инков простиралась с севера на юг от Колумбии до Центрального Чили и включала в себя территории нынешних Перу, Боливии, Эквадора, севера Чили и северо-запада Аргентины.

При Пачакути и его сыне, Топа Инке, инкам удалось подчинить себе все основные государства и племена в Андском регионе, что привело к созданию не только самой крупной в доколумбовом Новом Свете империи, но и к такому государству, в котором всё тщательно планировалось и подчинялось строгому управлению.

Изобретательность инков проявлялась во всех областях их жизнедеятельности, включая и обработку металла. Наибольшее практическое значение имела добыча меди и олова. Использовали и свинец. Из бронзы изготавливались топоры, серпы, ножи, ломы, щипцы, булавки, иглы. Лезвия бронзовых ножей, топоров и серпов ковали для придания им большей твёрдости.

Инки называли золото «потом Солнца» (серебро для них было «слезами Луны») и воспринимали этот блестящий металл только с эстетической точки зрения, считая его красивым и священным. Из него они делали прекрасные предметы, статуэтки своих богов для украшения святилищ.

Столица империи – Куско – слепил золотым блеском. Некоторые здания были покрыты золотыми пластинами, имитировавшими каменную кладку. Крытые соломой крыши храмов имели золотые вкрапления, имитировавшие соломинки, так что лучи закатного солнца «зажигали их блеском», создавая впечатление, будто вся крыша сделана из золота.

Однако эта самая крупная и наилучшим образом организованная империя доколумбовой Америки стала добычей горстки испанских авантюристов во главе с Франсиско Писарро.