Предыстория использования каменного угля
Итак, в первой половине XVIII в. чёрная металлургия Великобритании стала, фактически, тормозом зарождающейся Промышленной революции. Как и столетие спустя, когда изобретение способа производства жидкой (литой) стали было настолько необходимо промышленности, что оно просто не могло не произойти, переход на новый вид топлива для доменной печи был той самой «прорывной» инновацией, которую все ждали, и которая должна была дать выход накопленным к тому времени производительным силам.
Решение проблемы, на первый взгляд, было очевидным – Британские острова были сказочно богаты углём. Да и историю использования уголь к тому времени имел солидную. Об угле как о «фракийском камне», который «при сгорании издает настолько неприятный резкий запах, что ни одна рептилия не в состоянии оставаться на месте», впервые упоминает древнегреческий философ Аристотель (384–322 гг. до н. э.) В уже упоминавшемся выше сочинении Теофраста «О камнях», появившемся приблизительно в 300 г. до н. э., даётся следующее описание: «Среди хрупких камней имеются такие, которые, если положить их в огонь, воспламеняются подобно древесному углю и долго горят... Их находят в Лигурии и в Элиде, расположенных в тех горах, что лежат на пути в Олимпию. Камни эти используют кузнецы».
В домашнем хозяйстве, по свидетельству венецианского купца и путешественника Марко Поло, каменный уголь уже издавна применяли китайцы. Марко Поло, долгое время живший при дворе монгольского хана Хубилая и изучавший Китай с 1275 по 1295 г., в своём знаменитом отчёте о путешествии упоминает о горючих «чёрных камнях», которые добываются в горах Северного Китая. Их используют для отопления жилищ, нагревания воды в банях. Они встречаются там очень часто и дешевле дров. Этот камень помогает улучшить условия жизни. «Почти нет никого, – пишет Марко Поло, – кто бы не купался в тёплой воде, по крайней мере, три раза в неделю, а зимой даже ежедневно, если позволяют средства. Каждый состоятельный человек имеет в своём доме комнату для купания».
С достоверностью можно сказать, что добыча каменного угля в Европе началась после Великого переселения народов. Согласно документам и хроникам XI–XIV вв., уголь добывали в Германии в том «месте, где поклонялись славянскому богу огня Цвичу» (сейчас г. Цвиккау), под г. Люттихом; на реках Рур и Саар.