Успешные опыты Абрахама II Дарби

Старшему сыну – Абрахаму II – было на тот момент всего 6 лет, два его брата были ещё младше. Их дядя и опекун Джошуа Сержант выкупил несколько долей предприятия от имени детей, а самих братьев устроил в школу. Абрахам II начал участвовать в управлении предприятием с 1728 г., когда ему было с 17 лет; только в 1738 г. он стал полноправным партнёром, а в 1745 г. – управляющим.

За прошедшее с момента смерти Абрахама I время округ обезлесился, и реальной стала опасность оставить завод в скором времени без топлива. Для решения проблемы необходимо было закончить начатую отцом работу, и принялся за дело со всей возможной энергией. Сначала он пытался смешивать каменный уголь с древесным, но вынужден был отказаться от этого. Тогда он занялся усовершенствованием приёмов приготовления кокса, увеличением мощности воздуходувок, а для связывания серы в шлак придумал подмешивать к руде негашёную известь.

Наконец в 1735 г. Абрахам II достиг цели – получения чугуна только на каменноугольном коксе. Согласно преданию, «он оставался сам возле доменной печи в продолжение шести дней и шести ночей, почти без сна, принимая пищу тут же, рядом с колошником. Вечером шестого дня, после более чем одного разочарования, опыт удался, и выпуск металла произошёл как нельзя лучше. Тогда Дарби уснул тут же, у порога топливника так крепко, что рабочие не могли его добудиться и отнесли его домой, за четверть мили от завода». С этого момента «неразрывный отныне союз между каменным углем и железом» открыл для английской металлургии блестящую будущность.

Промышленность на реке Тайн: железо и уголь. Художник Уильям Белл Скотт. XIX в.

Однако нововведение не было внедрено повсеместно и сразу. Первое публичное сообщение об этом изобретении было сделано только в 1747 г. в Королевском обществе профессором Мазоном из Кембриджского университета: «Несколько раз пытались употребить каменный уголь для плавки железной руды, и я не верю, чтобы когда-либо добились при этом успеха... Следует сделать исключение для мистера Форда из Коалбрукдейла в Шропшире: из местной железной руды и местного каменного угля он производит, по желанию, ломкий чугун и чугун ковкий. Пушки, изготовленные с помощью этого метода, оказались из такого ковкого металла, что его можно сверлить и обрабатывать на токарном станке, как ковкое железо».

Новый способ стал общеупотребительным только около 1780 г., однако жалобы на недостаток горючего продолжали раздаваться ещё долго после того, как изобретение сделало их беспочвенными. В континентальной Европе первая доменная плавка с использованием в качестве топлива только кокса была проведена на заводе во французском департаменте Ле-Крезо в 1785 г.